К празднованию 500-летия открытия Америки (в 1992 г.) спецкомиссия Конгресса США объявила международный конкурс космических парусников «Колумбус 500». Реализуя фантастическое предложение Артура Кларка («Солнечный ветер») о гонке солнечно-парусных аппаратов по трассе Земля – Луна и добавив еще одну цель – Марс, организаторы данного мероприятия мечтали в очередной раз продемонстрировать всему миру – да еще как зрелищно! – первенство и мощь Соединенных Штатов, а вместе с этим подтолкнуть технический прогресс.
Жюри конкурса возглавлял, ни много ни мало, вице-президент США Дэн Куэйл, в числе членов жюри Нейл Армстронг (первый человек, ступивший на поверхность Луны), Чарльз Егер (первый летчик, преодолевший звуковой барьер) и прочие заокеанские знаменитости. По итогам конкурса три лучших проекта американцы обещали спонсировать, при этом «гранды» аэрокосмического профиля из состязания исключались…
От CCCP в конкурсе «Колумбус 500» приняли участие три коллектива: «Космическая регата» (за этой работой «торчали уши» PKK «Энергия»), студенты МАИ и молодежное творческое объединение «Россия» с аппаратом «Витязь» (основные разработчики – сотрудники HПO Машиностроения А.Н.Лавренов, В.С.Базанов, С.Ю.Сергеев, О.М.Никитина и др., а также отдельные энтузиасты из Академии наук под руководством д.ф.-м.н. А.Б. Шварцбурга).
Региональный отбор прошли «Россия» и «Космическая регата». На окончательном подведении итогов в СШАаппарат «Витязь» был признан безусловным лидером практически по всем показателям – самый скоростной, самый простой, самый технически проработанный, самый недорогой и т.п. Второе место,
с парусником «Нинья», заняла команда из Кембриджа, третье американцы пристрастно отдали «своим», потеснив «Космическую регату».
Шок от «Витязя» был столь силен, что официальные итоги конкурса – ведь именно по ним определялись финансируемые проекты – так и не были подведены. Заводилы-американцы «тихо слили» свой громогласно провозглашенный конкурс. Правда, чтобы «сохранить лицо», они устами секретаря конкурса «Колумбус 500» А.Хайса «рекомендовали основным разработчикам солнечных парусников продемонстри-ровать свои реальные возможности вкосмосе.
Первым с этой задачей справилось MTO «Россия»: на запущенном в 1991 г. «Алмазе-1» HПO машиностроениястоял прибор с 29-ю образцами пленочной «космической парусины» (разработчики и ведущие специалисты: А.Н. Лавренов, А.Б. Дианов, Г.Н. Понюхов, И.Ю. Постников, А.Ф. Шевченко, 3.С. Субботина). Телеметрия с борта бесперебойно шла на землю все полтора года полета «Алмаза», была получена уникальная информация, которая до сегодня составляет «ноу-хау» нашего предприятия. Работа активно поддерживалась комитетом ВЛКСМ и Советом молодых специалистов.
В 1993 г. «Космическая регата» также провела орбитальный эксперимент: на «Прогрессе» был развернут демонстрационный макет солнечного паруса диаметром 20 метров. Следующий подобный эксперимент, спустя несколько лет, к сожалению, не удался, как не удались попытки HПO им. С.А. Лавочкина и ИКИ РАН отправить в полет парусник «Космос 1», который погиб при выведении.
Команда MTO «Россия», не связанная требованиями не очень удачного американского техзадания, разработала впоследующем целую гамму солнечно-парусных аппаратов массой от 1 до 500 кг. Чуть-чуть не дотянул до космического старта красавец «Странник» (25 кг, площадь пapyca более 700 кв.м), с уникальным научным оборудованием НИИ ЯФ МГУ, нашего смежника еще по «Протонам» (руководитель научной программы д.т.н. Б.М.Кужевский).
Увы, дефолт 1998 г. «подкосил» главного заказчика, а поддержать данное направление и довести до пуска почти готовый аппарат «сильные мира сего» не смогли, или не пожелали. В этой связи уместна реплика бывшего премьера РФ В.С.Черномырдина: «...поэтому имеем то, что имеем!..»
Александр Лавренов,
комсомолец 80-х годов
HПO машиностроения